JOHANNE
Ce film relate l’histoire surprenante et tumultueuse d’une petite fille, autrefois abandonnée sur le pas d’un orphelinat à Montréal, devenue la première mannequin Noire en Amérique du Nord et la première actrice afro-descendante ayant interprété un rôle principal dans un long métrage de fiction.
Johanne
Un documentaire de Nadine Valcin
Produit par Josiane Blanc et Ania Jamila
Producteur exécutif: Yves Bisaillon
On dépeint souvent l’immigration et la présence de personnes racisées comme étant des phénomènes récents dans notre société. Le long métrage documentaire Johanne dément ce mythe en esquissant le portrait d’une femme afrodesecendante au parcours hétéroclite et hors-norme, tout en jetant un regard percutant et actuel sur l’expérience de la femme Noire au Québec et au Canada.
Première mannequin noire en Amérique, muse, comédienne et compagne d'Edgar Morin, le film raconte la trajectoire insolite et surprenante d'une petite fille jadis abandonnée aux portes d’un orphelinat. Méconnue du grand public, Johanne Harrelle reste une figure importante du fait des nombreuses portes qu’elle a été la première à ouvrir et à franchir dans les années 1950-60. Le documentaire révélera le cheminement complexe de cette femme éclectique par le biais d’une série de tableaux conçus à l’image de la multiplicité, du dédoublement et des contradictions de celle qui s’est constamment opposée aux catégories que la société tentait de lui imposer. Relatant différents épisodes de la vie de Johanne, les courbes narratives de chaque tableau se juxtaposeront pour mettre en lumière son riche parcours.
Chaque tableau aura comme amorce une citation de Johanne ou d’un de ses proches. Nous entendrons sa propre voix s’il s’agit d’une entrevue radiophonique. Les citations puisées dans des publications ou dans ses écrits seront lues par cinq femmes noires de différentes générations ayant fait leur marque et qui se déclarent héritières de celles qui, comme Johanne, les ont précédées. Ces voix féminines appartiendront à des comédiennes, danseuses, militantes, personnalités politiques et autres, se rallieront à celle de Johanne pour y faire écho et ajouter une perspective contemporaine à son vécu. Ces interprétations seront filmées et serviront de tremplin à des discussions sur la perception qu’ont ces narratrices de la vie de Johanne, mais aussi sur les parallèles qu’elles remarquent avec leur propre expérience au Québec et au Canada.
Joan Harrell est née à Montréal en 1930 d’un père afro-américain originaire du Texas et d’une mère québécoise qui exploitaient un commerce de nettoyage de vêtements sur le Plateau Mont-Royal. Son père décédant alors qu’elle n’a que deux ans et sa mère tombant gravement malade, la petite Joan se retrouve à la crèche en 1933.
Johanne Harrelle est le nom que lui donneront les religieuses dès son arrivée. Elle y vit trois ans avant de passer à l’orphelinat où elle restera jusqu’à son placement dans une maison de correction en 1945, à la suite de l’échec de multiples tentatives d’adoption.
À l’âge de la majorité, elle s’approprie l’identité d’une Haïtienne venue faire ses études à l’université de Montréal, d’une part pour effacer son enfance et d’autre part pour expliquer la couleur de sa peau et sa présence en sol québécois. Elle donne naissance à deux fils, le premier en 1949, Valentino (Val) Harrelle qu’elle a élevé et le cadet, Alain Cadieux, en 1951 qu’elle donnera en adoption, mais avec lequel elle sera réunie plus tard.
Johanne est mariée à un immigrant hongrois lorsqu’en 1956, débute avec Claude Jutra l’idylle amoureuse qui est la source de l’inspiration du film À tout prendre. Au début des années 1960, sous la tutelle d’Iona Monahan, personnalité légendaire du monde de la mode, Johanne se fait remarquer pour sa gracieuse beauté et devient la première mannequin noire en Amérique du Nord. Muse du designer québécois Michel Robichaud, elle participe à des défilés à travers le pays puis à Londres et à Paris où elle travaille pour les plus grands couturiers de l’époque.
En 1972, elle épouse Edgar Morin, le très renommé sociologue français rencontré sept ans auparavant. Le couple est au cœur du milieu artistique et intellectuel côtoyant Jean Rouch, Roland Barthes et Marguerite Duras pour n’en nommer que quelques-uns. Morin dans Journal de Californie dira de sa deuxième femme : « Johanne est la comète d’amour qui nous entraine tous dans sa chevelure. C’est la grande communicatrice qui va vers chacun, veut le connaître, l’ouvre, plonge en lui. »
Johanne revient à Montréal en 1980, à la suite de son divorce et signe une autobiographie intitulée Une leçon. Au cours de sa carrière de comédienne, elle joue occasionnellement sur scène et tient de petits rôles à la télévision, dont celui de la mère du personnage de Normand Brathwaite dans Chez Denise, mais trouve peu d’opportunités de faire valoir son talent. Elle discute candidement de ses déceptions et du manque de rôles pour les comédiennes noires avec Michaëlle Jean dans le documentaire Tropique Nord. Son témoignage recueilli quelques mois avant son décès du cancer du sein en 1994 exprime les mêmes revendications face à l’inclusion que les comédiens et comédiennes issus de la diversité réclament aujourd’hui.
Loin d’être un documentaire purement historique, Johanne sera fermement ancré dans le présent. Par le biais des narratrices, le passé nous servira de tremplin pour parler de la réalité contemporaine des femmes Noires et du leg, peu reconnu, de Johanne Harrelle. Au cœur du documentaire est ancrée une discussion importante et nécessaire sur la lutte des personnes racisées d’être vues, entendues et incluses à part entière dans notre société.
“Tout ce que je donne, c’est en façade. Il n’y a pas beaucoup de personnes qui viennent dans mon backstore.”
— Johanne Harrelle
NADINE VALCIN Démo
Nadine Valcin est une scénariste, réalisatrice, productrice maintes fois primée. Ses oeuvres documentaures et narratives ont été diffusées sur CBC, CBC News Network, TVO, W, Artv, Réseau de l’information (RDI), Société Radio-Canada (SRC), TFO, mais aussi sur TV One et le History Network, aux États-Unis.
